La dispnea origina dall’insieme della percezione sensoriale degli stimoli afferenti (caratterizzati da qualità ed intensità), sottoposta a processo discriminativo corticale (che li rende coscienti) e dell’elaborazione affettiva (che attribuisce alla percezione consapevole del respiro un valore negativo, un senso di fastidio), sulla quale, inoltre, hanno un’influenza l’ambiente e lo stato emotivo.
Ansia e depressione aumentano, infatti, il fastidio associato alla respirazione, a parità di intensità degli stimoli afferenti, e viceversa la dispnea aumenta l’ansia e la depressione.

Cortical and subcortical central neural pathways in respiratory sensations
Davenport P, Vovk A. Respir Physiol Neurobiol 2009; 167: 72–86

Meccanismi fisiopatologici della dispnea da sforzo

La dispnea da sforzo, nelle malattie respiratorie dipende dall’impossibilità di incrementare il volume corrente, in modo da soddisfare la domanda ventilatoria, a causa o dell’iperinsufflazione dinamica o della ridotta capacità inspiratoria a riposo o dei ridotti volumi polmonari, (come accade nelle interstiziopatie o nello scompenso cardiaco cronico).

• La dispnea è un sintomo debilitante (il suo impatto è secondo solo a quello del dolore)
• Si stima colpisca ¼ della popolazione generale e ½ dei soggetti gravemente malati
• E’ predittore importante della qualità di vita, della tolleranza allo sforzo e di mortalità in varie condizioni (ad es. nella BPCO è un predittore di mortalità migliore del FEV1e nei cardiopatici migliore dell’angina)
• E’ associata a ridotto status funzionale e a peggiore salute psicologica negli anziani, oltre che a ridotta aderenza ai programmi di allenamento

Grønseth R. et al. Eur Respir J 2014; 43: 1610–1620.
Nishimura K et al. Chest 2002; 121: 1434–1440.
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• Cause broncopolmonari
  Albero bronchiale (asma, BPCO, ostruzioni benigne e maligne delle vie aeree)
  Parenchima polmonare (Polmoniti, interstiziopatie, enfisema)
  Neoplasie primitive e secondarie
• Cause vascolari
  embolia polmonare
  ipertensione polmonare
• Cause pleuriche
  versamento pleurico
  pneumotorace
  fibrotorace
• Cause “di parete”
  traumi toracici (fratture costali, fratture vertebrali)
  dismorfismi della gabbia toracica (cifoscoliosi)
• Cause neuromuscolari
• Cause cardiache
  polmone cardiaco
• Altre cause
  anemia
  acidosi metabolica
  dispnea psicogena

• Raccogliere dettagliata descrizione del sintomo
• Effettuare accurata anamnesi, con valutazione dei fattori di rischio
• Eseguire esame obiettivo specifico

La dispnea viene descritta come:

• Mancanza d’aria
• Senso di peso / oppressione al petto
• Senso di soffocamentoObiettivabile come: tachipnea, polipnea, ortopnea, utilizzo dei muscoli accessori, agitazione, ecc.
  Si avverte ogni volta che la funzione respiratoria non è sufficiente a compensare le esigenze metaboliche.

Modalità di insorgenza
Dispnea da sforzo: si manifesta all’esordio dell’insufficienza ventricolare sinistra ed è dovuta al perdurare di un regime ipertensivo polmonare o a condizioni di alterata emodinamica polmonare. Si riscontra nell’enfisema polmonare, nelle fibrosi polmonari, pleuriti essudative, fibrotoraci.
Dispnea a riposo: segue alla dispnea da sforzo; non è esclusiva dell’insufficienza cardiaca ma si rileva anche nell’insufficienza respiratoria.
Dispnea da decubito: l’ortopnea impedisce al malato il decubito supino obbligandolo a sedere sulla sponda del letto con le gambe penzoloni; è tipica dell’insufficienza cardiorespiratoria congestizia.
Dispnea durante il sonno: si manifesta come dispnea parossistica notturna che, ove non correlata ad una storia di asma bronchiale, è caratteristica del pre-edema polmonare e dell’insufficienza ventricolare sinistra.

Tipo di dispnea
Dispnea inspiratoria: si osserva nella paralisi dei muscoli dilatatori della glottide, nell’edema della glottide o quando un corpo estraneo o un tumore peduncolato ostruiscono le vie aeree durante l’INSP
Dispnea espiratoria: richiede l’entrata in azione dei muscoli intercostali; può essere provocata da asma e BPCO
Dispnea mista: è quella di più frequente osservazione; è dovuta a molteplici cause broncopolmonari o extrapolmonari (cardiache,neuromuscolari, ecc.)

Circostanze che l’alleviano o l’aggravano:
L’emissione di escreato allevia la dispnea in tutte quelle condizioni in cui vi è un accumulo di secrezioni (bronchiectasie, suppurazioni broncopolmonari)
La posizione ortostatica diminuisce la dispnea-ortopnea
Il decubito laterale può alleviare la sintomatologia dispnoica in caso di versamenti pleurici

Manifestazioni associate

la comparsa di sintomi associati può essere di utile compendio nell’indirizzare la diagnosi

Metodi per la valutazione clinica della dispnea
Diretti: quantificano la percezione della dispnea determinata da uno stimolo così come indicato dal paziente (scala BORG, VAS)
Indiretti: valutazioni multidimensionali che testano l’impatto della sensazione di dispnea sullo stato generale e sulla QdV del paziente (MRC, scala ATS, test del cammino per 6 min., BDI: Baseline Dyspnea Index, TDI: Transitional Dyspnea Index)
Scale categoriche
(livelli di gravità distinti a cui viene attribuito un punteggio crescente) Scala di Borg
Scale analogiche visive
(partono da un valore di zero fino ad un valore massimale, identificati dall’inizio e dalla fine di un segmento verticale) VAS